¿Por qué se pierden los dientes? Las causas más comunes y cómo adelantarte a ellas

La pérdida de dientes en adultos casi nunca ocurre de repente ni por “la edad” en sí misma. En la mayoría de los casos es el final de un proceso largo: una caries que avanzó, una enfermedad de las encías que destruyó el hueso de soporte o un golpe que dañó el diente. Entender estas causas permite actuar antes de llegar a la extracción.

Imagina esta escena hipotética: Don Ernesto tiene 62 años. Hace una década le sacaron una muela “porque ya no tenía remedio” y nunca la reemplazó: total, no se veía. Hoy nota que otro diente se mueve un poco al morder y que sus encías se ven más bajas que antes. Su hermano mayor usa dentadura completa desde los 60 y él empieza a pensar que es cuestión de tiempo. Pero ¿es realmente inevitable?

Un problema global, pero no un destino

Las enfermedades bucales afectan a miles de millones de personas en el mundo y se consideran un reto de salud pública que comparte factores de riesgo con otras enfermedades crónicas, como el tabaco, el alcohol y el consumo elevado de azúcar (Peres et al., 2019). La forma más extrema de pérdida dental, quedarse sin ningún diente, afectaba en 2010 a alrededor del 2% de la población mundial, aunque su frecuencia había disminuido de forma importante desde 1990 (Kassebaum et al., 2014b). Esa disminución demuestra algo esperanzador: conservar los dientes toda la vida es cada vez más alcanzable.

Causa 1: la caries que no se atendió a tiempo

La caries es la enfermedad más frecuente de la boca. Un análisis global estimó que la caries no tratada en dientes permanentes afectaba a unos 2,400 millones de personas en 2010 (Kassebaum et al., 2015). Cuando una caries avanza sin tratamiento, puede llegar a la pulpa, provocar infecciones y destruir tanta estructura que el diente ya no puede restaurarse. Las revisiones sobre las razones de extracción señalan que la caries y la enfermedad de las encías son las dos causas principales de pérdida dental, y que la segunda cobra más peso conforme avanza la edad (Ong, 1998).

Causa 2: la periodontitis, el enemigo silencioso

La periodontitis es una enfermedad inflamatoria crónica que destruye los tejidos que sostienen el diente: la encía, el ligamento y el hueso. A diferencia de la gingivitis, el daño que produce no se revierte por completo (Papapanou et al., 2018). La periodontitis grave es muy común: se estimó que afectaba a alrededor del 11% de la población mundial, lo que la situaba entre las condiciones de salud más prevalentes, con un aumento marcado de casos a partir de la cuarta década de la vida (Kassebaum et al., 2014a).

Lo más engañoso es que avanza casi sin dolor. Las señales suelen ser sangrado, mal aliento, encías que se retraen, espacios nuevos entre los dientes y, más adelante, movilidad. La clasificación internacional actual organiza la periodontitis en estadios según su gravedad y complejidad, y en grados según su velocidad de avance y los factores de riesgo; el estadio más avanzado incluye precisamente la pérdida de varios dientes a causa de la enfermedad (Tonetti et al., 2018). Esto subraya la importancia de detectarla en etapas tempranas.

Causa 3: golpes y traumatismos

Las caídas, los accidentes deportivos y los golpes en la cara son otra causa frecuente de daño dental, sobre todo en niños, adolescentes y adultos jóvenes. Se estima que alrededor de mil millones de personas vivas han sufrido algún traumatismo dental (Andersson, 2013). Algunos golpes fracturan el diente; otros lo desplazan o lo sacan por completo de su lugar. La atención rápida puede marcar la diferencia: un diente que se sale entero tiene más posibilidades de conservarse si se coloca de nuevo o se transporta en leche y se acude de inmediato al dentista.

El factor que lo empeora todo: el tabaco

Fumar es uno de los factores de riesgo más importantes para la periodontitis. Una revisión sistemática con metarregresión encontró que fumar aumenta de forma clara el riesgo de periodontitis, y que el riesgo crece con la cantidad de cigarros (Leite et al., 2018). Además, el tabaco reduce el sangrado de las encías y puede ocultar la enfermedad, lo que retrasa el diagnóstico. Otros factores que influyen son la diabetes mal controlada, la boca seca, la falta de revisiones y la dificultad para mantener la higiene.

¿Importa perder “solo una muela”?

Sí. Cuando falta un diente, los vecinos pueden inclinarse hacia el espacio, el diente opuesto puede “bajar” o “subir” y la mordida se reparte de otra manera, lo que sobrecarga a los demás. Además, perder dientes afecta la vida diaria. Una revisión sistemática encontró que la pérdida de dientes se asocia con peor calidad de vida relacionada con la salud bucal, y que el impacto depende del número de dientes perdidos y de su ubicación, siendo mayor cuando faltan dientes visibles (Gerritsen et al., 2010).

También se ha estudiado su relación con la salud general. Una revisión encontró que las personas con más dientes perdidos tenían, en promedio, mayor mortalidad por todas las causas y por enfermedades circulatorias (Polzer et al., 2012). Es importante leer esto con cuidado: una asociación no significa que perder dientes cause esas enfermedades. Probablemente refleja factores comunes, como el tabaco, la inflamación crónica, la alimentación o el acceso a la atención médica.

Cómo adelantarte a la pérdida dental

• Atiende las caries temprano. Una restauración pequeña hoy evita una endodoncia o una extracción mañana.
• Vigila tus encías. El sangrado, el mal aliento persistente o los dientes que parecen “más largos” merecen una valoración periodontal.
• Limpia entre los dientes todos los días. Ahí empiezan muchas caries y buena parte de la enfermedad de las encías.
• Deja de fumar. Es una de las decisiones que más protege tus dientes y tus encías.
• Usa protector bucal en deportes de contacto. Reduce el riesgo de fracturas y de dientes desplazados.
• No te saltes las revisiones. Muchas de estas enfermedades avanzan sin dolor.

Preguntas frecuentes

¿Es normal perder dientes con la edad? Es frecuente, pero no es una consecuencia natural del envejecimiento. Con prevención y tratamiento oportuno, muchas personas conservan sus dientes toda la vida.

Si un diente se mueve, ¿ya no tiene solución? Depende de la causa y de cuánto soporte queda. Algunos dientes con movilidad pueden estabilizarse tras el tratamiento de las encías; otros no. Solo una valoración puede decirlo.

¿Debo reemplazar un diente que no se ve? Conviene valorarlo, porque su ausencia puede alterar la mordida y afectar a los dientes vecinos con el tiempo.

El final de la historia

En nuestro caso hipotético, Don Ernesto acudió a una valoración. Le explicaron que tenía periodontitis y que el diente que se movía había perdido parte de su hueso de soporte, pero que todavía podía tratarse. Con un tratamiento periodontal, mejor limpieza entre los dientes y revisiones periódicas, la movilidad disminuyó y la enfermedad se estabilizó. También empezó a planear cómo reponer la muela que faltaba. Su historia no es la de un final inevitable, sino la de un proceso que todavía estaba a tiempo de cambiar.

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Referencias

Andersson, L. (2013). Epidemiology of traumatic dental injuries. Journal of Endodontics, 39(3 Suppl), S2–S5. https://doi.org/10.1016/j.joen.2012.11.021

Gerritsen, A. E., Allen, P. F., Witter, D. J., Bronkhorst, E. M., & Creugers, N. H. J. (2010). Tooth loss and oral health-related quality of life: A systematic review and meta-analysis. Health and Quality of Life Outcomes, 8, Article 126. https://doi.org/10.1186/1477-7525-8-126

Kassebaum, N. J., Bernabé, E., Dahiya, M., Bhandari, B., Murray, C. J. L., & Marcenes, W. (2014a). Global burden of severe periodontitis in 1990–2010: A systematic review and meta-regression. Journal of Dental Research, 93(11), 1045–1053. https://doi.org/10.1177/0022034514552491

Kassebaum, N. J., Bernabé, E., Dahiya, M., Bhandari, B., Murray, C. J. L., & Marcenes, W. (2014b). Global burden of severe tooth loss: A systematic review and meta-analysis. Journal of Dental Research, 93(7 Suppl), 20S–28S. https://doi.org/10.1177/0022034514537828

Kassebaum, N. J., Bernabé, E., Dahiya, M., Bhandari, B., Murray, C. J. L., & Marcenes, W. (2015). Global burden of untreated caries: A systematic review and metaregression. Journal of Dental Research, 94(5), 650–658. https://doi.org/10.1177/0022034515573272

Leite, F. R. M., Nascimento, G. G., Scheutz, F., & López, R. (2018). Effect of smoking on periodontitis: A systematic review and meta-regression. American Journal of Preventive Medicine, 54(6), 831–841. https://doi.org/10.1016/j.amepre.2018.02.014

Ong, G. (1998). Periodontal disease and tooth loss. International Dental Journal, 48(S3), 233–238. https://doi.org/10.1111/j.1875-595x.1998.tb00711.x

Papapanou, P. N., Sanz, M., Buduneli, N., Dietrich, T., Feres, M., Fine, D. H., Flemmig, T. F., Garcia, R., Giannobile, W. V., Graziani, F., Greenwell, H., Herrera, D., Kao, R. T., Kebschull, M., Kinane, D. F., Kirkwood, K. L., Kocher, T., Kornman, K. S., Kumar, P. S., . . . Tonetti, M. S. (2018). Periodontitis: Consensus report of workgroup 2 of the 2017 World Workshop on the Classification of Periodontal and Peri-Implant Diseases and Conditions. Journal of Periodontology, 89(S1), S173–S182. https://doi.org/10.1002/jper.17-0721

Peres, M. A., Macpherson, L. M. D., Weyant, R. J., Daly, B., Venturelli, R., Mathur, M. R., Listl, S., Celeste, R. K., Guarnizo-Herreño, C. C., Kearns, C., Benzian, H., Allison, P., & Watt, R. G. (2019). Oral diseases: A global public health challenge. The Lancet, 394(10194), 249–260. https://doi.org/10.1016/s0140-6736(19)31146-8

Polzer, I., Schwahn, C., Völzke, H., Mundt, T., & Biffar, R. (2012). The association of tooth loss with all-cause and circulatory mortality. Is there a benefit of replaced teeth? A systematic review and meta-analysis. Clinical Oral Investigations, 16(2), 333–351. https://doi.org/10.1007/s00784-011-0625-9

Tonetti, M. S., Greenwell, H., & Kornman, K. S. (2018). Staging and grading of periodontitis: Framework and proposal of a new classification and case definition. Journal of Periodontology, 89(S1), S159–S172. https://doi.org/10.1002/jper.18-0006

Imagen principal: Vitaly Gariev / Unsplash. Las fotografías son imágenes de stock ilustrativas: no muestran pacientes, casos ni resultados de The Special Teeth.

Información educativa. La valoración profesional determina el diagnóstico y las opciones apropiadas para cada persona.