Sensibilidad dental: por qué te duelen los dientes con el frío y cómo aliviarla

La sensibilidad dental, conocida técnicamente como hipersensibilidad dentinaria, es un dolor breve y agudo que aparece cuando la dentina, la capa que está debajo del esmalte, queda expuesta y entra en contacto con estímulos como el frío, el aire, lo dulce o el roce del cepillo. Es muy común, suele tener solución y, sobre todo, conviene distinguirla de otros problemas que pueden causar dolores parecidos.

Imagina esta escena hipotética: Sofía tiene 28 años y desde hace unas semanas evita los helados. Cada vez que toma algo frío siente un latigazo en los dientes de abajo, cerca de la encía. Hace poco cambió a una pasta blanqueadora, se cepilla con un cepillo de cerdas duras “para que queden más limpios” y empieza cada mañana con agua tibia con limón. Ninguno de esos hábitos le parece un problema. Sin saberlo, todos están empujando en la misma dirección.

¿Qué es exactamente la sensibilidad dental?

Las guías para el estudio de esta condición la definen como un dolor corto y agudo que surge de la dentina expuesta en respuesta a estímulos térmicos, táctiles, osmóticos, químicos o al aire, y que no puede atribuirse a otro defecto o enfermedad dental (Holland et al., 1997). Esa última parte es clave: antes de hablar de sensibilidad, hay que descartar caries, fracturas, restauraciones filtradas o problemas de la pulpa.

¿Por qué duele?

La dentina está atravesada por miles de túbulos microscópicos llenos de líquido que comunican con la pulpa, donde están los nervios. Cuando la dentina queda expuesta y esos túbulos están abiertos, un estímulo como el frío mueve el líquido dentro de ellos y ese movimiento activa las terminaciones nerviosas. Es la llamada teoría hidrodinámica, la explicación más aceptada (Addy, 2002).

Para que haya sensibilidad deben ocurrir dos cosas: que la dentina quede al descubierto y que sus túbulos estén abiertos (West, Lussi, et al., 2013). La dentina suele exponerse de dos maneras: por la retracción de la encía, que deja al aire la raíz del diente, o por la pérdida de esmalte debido al desgaste y a la erosión por ácidos.

¿Qué tan frecuente es?

Los números varían mucho según cómo se mida. Una revisión sobre su epidemiología encontró cifras muy dispares entre estudios, en parte porque algunos se basan en lo que las personas reportan y otros en pruebas clínicas (Splieth y Tachou, 2013). Un metaanálisis que reunió estudios de distintos países estimó una prevalencia global cercana al 11.5% (Favaro Zeola et al., 2019). En cambio, un estudio europeo que provocó la sensibilidad con un chorro de aire en adultos jóvenes encontró que más del 40% la presentaba (West, Sanz, et al., 2013). En los estudios clínicos, la sensibilidad suele coincidir con la retracción de las encías (Rees y Addy, 2002).

Los hábitos que la favorecen

El estudio europeo mencionado identificó varios factores asociados con la sensibilidad, entre ellos el consumo frecuente de alimentos y bebidas ácidas, la acidez estomacal o el reflujo, la retracción de las encías y ciertos hábitos de cepillado (West, Sanz, et al., 2013). En el caso de Sofía, varios de estos factores coinciden:

• Bebidas ácidas frecuentes. El limón, los refrescos, las bebidas deportivas y algunos jugos disuelven la capa superficial del diente y abren los túbulos.
• Cepillado agresivo. Las cerdas duras y la fuerza excesiva pueden contribuir al desgaste cerca de la encía, sobre todo si se cepilla justo después de algo ácido.
• Pastas muy abrasivas. Algunas pastas blanqueadoras contienen partículas que pulen la superficie con más intensidad.
• Retracción de las encías. Por enfermedad periodontal, por cepillado traumático o por la anatomía de cada persona.
• Reflujo o vómito frecuente. El ácido del estómago es muy erosivo para los dientes.

¿Qué se puede hacer?

El manejo empieza por un diagnóstico correcto y por identificar las causas que se pueden modificar. Solo después tiene sentido elegir un tratamiento para bloquear los túbulos o reducir la respuesta del nervio (Orchardson y Gillam, 2006).

Pastas desensibilizantes

Son la primera línea de tratamiento en casa. Un metaanálisis encontró que las pastas desensibilizantes reducen la sensibilidad de forma significativa en comparación con un placebo (Bae et al., 2015). Otra revisión sistemática más reciente confirmó su eficacia y observó que distintos ingredientes, como el nitrato de potasio, el fluoruro de estaño o la arginina, actúan por mecanismos diferentes, ya sea calmando el nervio o sellando los túbulos (Hu et al., 2018). Su efecto no es inmediato: suele notarse tras varias semanas de uso constante. Un consejo práctico es aplicar un poco de pasta sobre la zona sensible y no enjuagar en exceso después de cepillarse.

Tratamientos en el consultorio

Cuando la sensibilidad persiste, existen opciones aplicadas por el profesional, como barnices con flúor, agentes que sellan los túbulos, adhesivos y algunos tipos de láser. Un metaanálisis en red que comparó varios de estos tratamientos encontró que muchos de ellos son eficaces para reducir la sensibilidad, aunque con diferencias entre productos y en la duración del efecto (Lin et al., 2013). En casos de retracción importante de las encías, también puede valorarse un procedimiento para cubrir la raíz.

Cambiar los hábitos

• Usa un cepillo de cerdas suaves y una técnica suave, sin frotar con fuerza.
• Si tomas algo ácido, espera un rato antes de cepillarte y enjuágate con agua.
• Reduce la frecuencia de bebidas ácidas y bébelas en un solo momento, no a sorbos durante horas.
• Si tienes reflujo o acidez frecuente, coméntalo con tu médico.

Cuándo no es solo sensibilidad

Conviene acudir a una valoración si el dolor dura más de unos segundos después del estímulo, aparece de forma espontánea, te despierta por la noche, se concentra en un solo diente o duele al morder. Estas señales pueden indicar una caries, una fisura o una inflamación de la pulpa, que requieren otro tipo de tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿El blanqueamiento causa sensibilidad? Puede provocar sensibilidad temporal durante el tratamiento y unos días después. Suele desaparecer, pero conviene hacerlo con supervisión profesional.

¿La sensibilidad significa que mis dientes están débiles? No necesariamente. Significa que hay dentina expuesta con túbulos abiertos. Identificar por qué se expuso es lo más importante.

¿Puedo usar pasta desensibilizante para siempre? Sí, se pueden usar de forma continua. Si dejas de usarla, la sensibilidad puede regresar si la causa persiste.

El final de la historia

En nuestro caso hipotético, Sofía acudió a una valoración. Le explicaron que tenía un poco de retracción en las encías de los dientes inferiores y desgaste cerca del borde, favorecidos por el cepillado fuerte y el limón diario. Cambió a un cepillo suave, dejó la pasta blanqueadora, empezó a usar una pasta desensibilizante y tomó el agua con limón en un solo momento, enjuagándose después con agua. Seis semanas más tarde, volvió a disfrutar un helado sin sobresaltos. Su historia muestra que la sensibilidad tiene causas concretas y que, al atenderlas, el alivio suele llegar.

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Referencias

Addy, M. (2002). Dentine hypersensitivity: New perspectives on an old problem. International Dental Journal, 52(5), 367–375. https://doi.org/10.1002/j.1875-595x.2002.tb00936.x

Bae, J.-H., Kim, Y.-K., & Myung, S.-K. (2015). Desensitizing toothpaste versus placebo for dentin hypersensitivity: A systematic review and meta-analysis. Journal of Clinical Periodontology, 42(2), 131–141. https://doi.org/10.1111/jcpe.12347

Favaro Zeola, L., Soares, P. V., & Cunha-Cruz, J. (2019). Prevalence of dentin hypersensitivity: Systematic review and meta-analysis. Journal of Dentistry, 81, 1–6. https://doi.org/10.1016/j.jdent.2018.12.015

Holland, G. R., Narhi, M. N., Addy, M., Gangarosa, L., & Orchardson, R. (1997). Guidelines for the design and conduct of clinical trials on dentine hypersensitivity. Journal of Clinical Periodontology, 24(11), 808–813. https://doi.org/10.1111/j.1600-051x.1997.tb01194.x

Hu, M.-L., Zheng, G., Zhang, Y.-D., Yan, X., Li, X.-C., & Lin, H. (2018). Effect of desensitizing toothpastes on dentine hypersensitivity: A systematic review and meta-analysis. Journal of Dentistry, 75, 12–21. https://doi.org/10.1016/j.jdent.2018.05.012

Lin, P.-Y., Cheng, Y.-W., Chu, C.-Y., Chien, K.-L., Lin, C.-P., & Tu, Y.-K. (2013). In-office treatment for dentin hypersensitivity: A systematic review and network meta-analysis. Journal of Clinical Periodontology, 40(1), 53–64. https://doi.org/10.1111/jcpe.12011

Orchardson, R., & Gillam, D. G. (2006). Managing dentin hypersensitivity. The Journal of the American Dental Association, 137(7), 990–998. https://doi.org/10.14219/jada.archive.2006.0321

Rees, J. S., & Addy, M. (2002). A cross-sectional study of dentine hypersensitivity. Journal of Clinical Periodontology, 29(11), 997–1003. https://doi.org/10.1034/j.1600-051x.2002.291104.x

Splieth, C. H., & Tachou, A. (2013). Epidemiology of dentin hypersensitivity. Clinical Oral Investigations, 17(S1), 3–8. https://doi.org/10.1007/s00784-012-0889-8

West, N. X., Lussi, A., Seong, J., & Hellwig, E. (2013). Dentin hypersensitivity: Pain mechanisms and aetiology of exposed cervical dentin. Clinical Oral Investigations, 17(S1), 9–19. https://doi.org/10.1007/s00784-012-0887-x

West, N. X., Sanz, M., Lussi, A., Bartlett, D., Bouchard, P., & Bourgeois, D. (2013). Prevalence of dentine hypersensitivity and study of associated factors: A European population-based cross-sectional study. Journal of Dentistry, 41(10), 841–851. https://doi.org/10.1016/j.jdent.2013.07.017

Imagen principal: Giorgio Trovato / Unsplash. Las fotografías son imágenes de stock ilustrativas: no muestran pacientes, casos ni resultados de The Special Teeth.

Información educativa. La valoración profesional determina el diagnóstico y las opciones apropiadas para cada persona.