¡Barberos que te cortaban el cabello y las venas! La historia incomprendida de este sangriento oficio

Un corte de cabello, una sacada de muela y un par de sanguijuelas eran solo una parte del bizarro menú de servicios de la barbería de la esquina. Y no vas a creer lo más loco y sangriento que hacían en aquel entonces.

Durante siglos, ir «al dentista» significaba sentarte en la silla del barbero. En Europa, desde la Edad Media hasta bien entrado el siglo XVIII, los barberos no solo afeitaban: también hacían sangrías, curaban heridas, amputaban y extraían dientes. Esta es la historia de cómo la odontología nació entre navajas, tijeras y sillones de barbería.

Cuando la Iglesia soltó el bisturí

Todo empezó con una prohibición. Durante la Alta Edad Media, muchos monjes y clérigos ejercían como médicos y cirujanos. Pero en 1163, el Concilio de Tours, bajo el papa Alejandro III, prohibió al clero practicar cirugía porque implicaba derramar sangre. La frase que se asocia a esa idea es Ecclesia abhorret a sanguine: «la Iglesia aborrece la sangre».

Alguien tenía que ocupar ese lugar, y los barberos ya tenían lo necesario: navajas afiladas, manos firmes y la costumbre de trabajar cerca de la cara de sus clientes. Así nació una figura que dominaría la salud popular durante más de 500 años: el barbero-cirujano.

Los médicos universitarios, en cambio, se dedicaban a diagnosticar y recetar. Consideraban el trabajo manual algo inferior. Por eso las «tareas sucias» (cortar, coser, sangrar y sacar dientes) quedaron en manos de los barberos.

Corte, sangría y extracción: el menú del barbero

Un barbero-cirujano ofrecía mucho más que un buen afeitado. Su lista de servicios incluía:

• Cortar el pelo y afeitar la barba
• Hacer sangrías, el remedio «para todo» de la época
• Aplicar ventosas y sanguijuelas
• Curar heridas, abrir abscesos y acomodar fracturas
• Sacar dientes y muelas

En Inglaterra, la unión fue oficial: en 1540, bajo Enrique VIII, el gremio de barberos y el de cirujanos se fusionaron en la Compañía de Barberos-Cirujanos de Londres. La ley establecía que los cirujanos no podían afeitar y los barberos no podían operar… con una sola excepción compartida: sacar dientes. La extracción dental quedó en un terreno intermedio, vista más como oficio manual que como cirugía «de verdad».

El poste rojo y blanco: un anuncio de sangrías

Ese cilindro con franjas en espiral que gira afuera de las barberías tiene un origen bastante sangriento. Es un recuerdo directo de las sangrías que hacían los barberos-cirujanos.

Para sangrar a un paciente, el barbero usaba tres cosas: un palo que el paciente apretaba con fuerza para que se le hincharan las venas del brazo, un tazón para recibir la sangre y guardar las sanguijuelas, y varias vendas de tela.

Después de lavarlas, las vendas se colgaban a secar en ese mismo palo, afuera del local. Unas quedaban blancas y otras manchadas de sangre para siempre. Con el viento, se enrollaban alrededor del palo y formaban la espiral roja y blanca. Esa imagen funcionaba como anuncio: «aquí se hacen sangrías».

Con el tiempo, las vendas reales se cambiaron por postes de madera pintados con franjas y rematados con una bola, que recordaba al tazón. Cada elemento tiene su significado:

• El poste: el palo que el paciente apretaba
• El rojo: la sangre
• El blanco: las vendas limpias
• La bola de arriba: el tazón para la sangre y las sanguijuelas
• El azul (en Estados Unidos): suele explicarse como las venas o como un guiño a la bandera

El giro llegó después, con los postes eléctricos de cilindro iluminado. Al rotar, crean una ilusión óptica: parece que las franjas suben o bajan sin parar. En 1950, William Marvy, de St. Paul, Minnesota, empezó a fabricar su propio modelo, y su compañía terminó siendo la única productora de postes de barbería en Norteamérica.

Así que cada vez que veas uno girando, recuerda que no anuncia solo cortes de pelo: es el último rastro de cuando el barbero también te abría las venas.

Lo más sangriento: amputaciones y sangre en la ventana

Si sacar muelas te parece fuerte, esto es lo que de verdad ponía los pelos de punta:

• Amputaciones en plena guerra. En los campos de batalla y en los barcos, el barbero-cirujano era quien cortaba brazos y piernas destrozados. Sin anestesia, con sierra, y con la rapidez como única forma de reducir el dolor. Para detener el sangrado se quemaba la herida con hierro al rojo vivo.
• Aceite hirviendo en las heridas de bala. Durante un tiempo se creyó que la pólvora envenenaba, así que las heridas se «curaban» con aceite hirviendo. Fue un barbero-cirujano francés, Ambroise Paré, quien demostró que sus pacientes sanaban mejor sin él y popularizó amarrar las arterias en lugar de quemarlas.
• Tazones de sangre como anuncio. En Londres, algunos barberos-cirujanos ponían en la ventana un tazón con la sangre de las sangrías del día para anunciar sus servicios. La práctica se prohibió a principios del siglo XIV, y el poste de rayas tomó su lugar como símbolo.

Así que sí: en la misma silla donde te recortaban la barba, otro día te podían quitar una pierna.

Sacarse una muela sin anestesia

No había anestesia, ni antibióticos, ni esterilización. Como no existían tratamientos para salvar un diente infectado, la solución casi siempre era la misma: arrancarlo. Para aguantar, el paciente contaba con alcohol, con alguien que lo sujetara y con mucha fuerza de voluntad.

Los instrumentos eran de hierro y bastante intimidantes:

• El pelícano: recibía su nombre porque su punta curva recordaba el pico de esa ave. Se apoyaba en los dientes vecinos y se usaba como palanca para sacar la pieza de lado.
• La llave dental: popular desde el siglo XVIII, parecía una llave de puerta con un gancho en la punta. Se enganchaba al diente y se giraba. También se le conoce como clef de Garengeot, por el cirujano francés René-Jacques de Garengeot. Se siguió usando hasta finales del siglo XIX.
• Las pinzas o fuerzas: las antecesoras de los fórceps modernos.

El resultado no siempre era limpio. Era común que el diente se rompiera, que se fracturara parte del hueso o que saliera también la muela de al lado. Las infecciones posteriores podían ser graves.

Además de los barberos, existían los sacamuelas ambulantes. Viajaban de feria en feria y montaban su espectáculo en la plaza, a veces con músicos o tambores que ayudaban a tapar los gritos del paciente. De ahí viene la expresión «mentir más que un sacamuelas»: tenían fama de prometer extracciones sin dolor que nunca cumplían.

El divorcio entre la navaja y la odontología

El cambio llegó en el siglo XVIII, la época de la Ilustración. En 1728, el francés Pierre Fauchard publicó Le Chirurgien Dentiste («El cirujano dentista»), el primer tratado científico completo sobre los dientes. Por eso se le considera el padre de la odontología moderna.

Fauchard no solo sacaba dientes. También rellenaba caries, trataba las encías, diseñaba prótesis y hasta aparatos para enderezar dientes. Y, algo revolucionario para su tiempo, compartió sus técnicas en lugar de guardarlas en secreto.

Poco después, la ley separó a barberos y cirujanos: Francia lo hizo en 1743 e Inglaterra en 1745. Los barberos se quedaron con el pelo, la barba y el famoso poste. La salud de la boca empezó a convertirse en una profesión propia, con estudios, instrumentos y conocimiento científico.

¿El sillón dental viene de la barbería?

La conexión existe, aunque su historia es más interesante que una simple copia. Cuando los barberos también extraían dientes, sus sillas formaban parte del mobiliario utilizado para atender la boca. El Museo de Odontología de la Asociación Dental Australiana de Queensland documenta sillas de barberos-cirujanos del siglo XVIII y recuerda que también se adaptaban sillones domésticos para los tratamientos.

Un ejemplo concreto llegó en 1790: el dentista estadounidense Josiah Flagg adaptó una silla Windsor, añadió un reposacabezas móvil y amplió un apoyabrazos para colocar instrumentos. En 1832, James Snell desarrolló un sillón dental mecánico con asiento y respaldo ajustables. Después llegaron mecanismos para elevar, inclinar y reclinar al paciente.

Así que el parentesco entre la silla del barbero y el sillón del dentista no es solo una semejanza visual: comparten parte de la historia de la atención dental. Pero el sillón moderno también nació de adaptar muebles comunes y desarrollar soluciones específicas para trabajar dentro de la boca.

Fuentes: Museo de Odontología de ADAQ y Virtual Dental Museum de University of the Pacific.

De la silla del barbero al consultorio de hoy

Hoy, sacarse una muela es un procedimiento rápido y controlado. La diferencia con aquellos tiempos es enorme:

La próxima vez que te sientes en el sillón del dentista, recuerda que hace 300 años la alternativa era un barbero con una llave de hierro y una plaza llena de curiosos.

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Fuentes consultadas

• Hektoen International — The barber-surgeons
• Pirate Surgeon — El Concilio de Tours y la ley de 1540
• British Dental Journal — La extracción dental en la ley de 1540
• British Dental Journal — Pierre Fauchard, padre de la odontología moderna
• TheCollector — Origen del poste de barbería
• Mental Floss — Por qué los postes de barbería son rojo, blanco y azul
• Wikipedia — Dental key

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